« Mon cher Littlemore »
Le 4 novembre 2025, Sr Brigitte Maria Högemann FSO (1943-2025), accompagnée par les prières de ses consœurs et confrères, est décédée au couvent de Thalbach à Bregenz. L’une des meilleures spécialistes de Newman de la Famille spirituelle « L’Œuvre » et fervente admiratrice du célèbre anglais, récemment promu Docteur de l’Église, est retournée auprès du Seigneur.
Sœur Brigitte est née le 10 septembre 1943 à Fribourg-en-Brisgau où elle y a passé son enfance et son adolescence. Dans le cadre d’un échange scolaire, elle vécut un an en Floride et en garda toujours un bon souvenir. Après son baccalauréat, elle étudia la philologie allemande et anglaise à Bonn et Fribourg, ainsi que la philosophie. Après un semestre à Cambridge (Girton College), elle suivit son professeur de philosophie à Brunswick en tant que son assistante de recherche). En 1978, elle obtint son doctorat en soutenant sa thèse sur la philosophie de Kant. Au cours de ces années d’études, elle acquit une formation complète en littérature allemande et anglaise, ainsi qu’en philosophie, en histoire et en art.
Une carrière universitaire lui était ouverte. Mais elle suivit l’appel de Dieu en renonçant à une carrière professionnelle et rejoignit la Famille spirituelle « L’Oeuvre » en 1982. Après son noviciat, elle enseigna la religion dans des écoles professionnelles supérieures. En 1985, elle fut envoyée à Rome où elle travailla comme bibliothécaire et tutrice à l’Institut pontifical Regina Mundi. Grâce à sa collaboration au Centre international des amis de Newman, elle fit la connaissance et apprit à aimer le grand saint anglais. Son attachement profond à Newman marquera le reste de sa vie.
En 1986, Sr Brigitte s’installa à Littlemore, près d’Oxford, pour le compte de « L’Œuvre », afin de faire revivre le lieu de la conversion de Newman (« The College ») et d’y créer une nouvelle succursale de « L’Œuvre ». Elle mit ses nombreux talents à profit pour faire du collège, qui appartient aux Oratoriens, un lieu où les personnes intéressées peuvent approfondir leur connaissance de Newman. La chambre et le bureau de Newman, la chapelle et la bibliothèque ont ainsi été rénovés. Au fil des ans, les différents cottages du « College » à Littlemore sont aménagés de manière à pouvoir accueillir des visiteurs pour des retraites ou des journées d’étude.
La grande collection d’images et de souvenirs, ainsi que la bibliothèque spécialisée sur Newman, doivent leur existence principalement à Sœur Brigitte et permettent aujourd’hui aux visiteurs d’accéder directement à Newman. Sœur Brigitte a guidé d’innombrables personnes au « College », donné des conférences sur la vie et la pensée de Newman et entretenu des contacts avec de nombreux chercheurs internationaux spécialistes de Newman. Pour tous, femmes et hommes – prêtres, personnes consacrées et laïcs – ainsi que pour les enfants, elle est devenue un soutien dans la foi et une accompagnatrice spirituelle. Elle était très appréciée des voisins de Littlemore pour sa gentillesse et son amabilité; elle aidait de multiples façons dans la paroisse catholique et entretenait de bonnes relations avec les chrétiens anglicans.
Elle passa plusieurs années à Rome, où elle a donné des cours sur John Henry Newman à l’Université pontificale « Urbaniana », en particulier sur ses idées novatrices concernant le lien entre la foi et la raison. De nombreux étudiants parlent encore aujourd’hui des cours de sœur Brigitte, qui les ont touchés au cœur et leur ont ouvert la connaissance de Newman. La devise du cardinal Newman s’applique également à son œuvre. « Cor ad cor loquitur » : Sœur Brigitte parlait avec enthousiasme, car elle était touchée par le cœur ouvert du Seigneur. Elle touchait le cœur des gens, car elle les rencontrait en tant que mère spirituelle. Elle confiait ses étudiants au cœur de Jésus et les aidait de multiples façons, notamment dans la rédaction de leurs thèses.
Un détail mineur, mais non insignifiant : à Rome, dans un débarras du Pontificio Collegio Urbano, Sœur Brigitte découvrit l’autel sur lequel Newman, alors prêtre catholique, a célébré sa première messe dans l’ancien collège de Propaganda Fide, non loin de la Piazza di Spagna. Elle a pu l’identifier à partir de photos. Cet autel se trouve désormais dans la chapelle Newman, inaugurée lors de la béatification en 2010, au sein du Dicastère pour l’évangélisation des peuples, dans le Palazzo di Propaganda Fide.
En 2003, Sœur Brigitte quitta Littlemore pour Bregenz, où elle assuma diverses tâches dans les archives, créa un « musée » sur l’histoire du monastère de Thalbach et participa à l’organisation de la succession du cardinal Leo Scheffzcyk. Son profond attachement au Christ et son amour pour Newman étaient encore clairement perceptibles malgré sa démence avancée. Elle rayonnait de bonté, d’amour et de communion avec Dieu. Lorsque deux confrères lui rendirent visite quelques mois avant sa mort et lui racontèrent leur beau séjour à Littlemore, elle s’écria spontanément : « Mon cher Littlemore ! ». Que le Seigneur, son divin Époux, la comble et l’accueille dans sa gloire, et lui accorde une place au ciel auprès du saint docteur de l’Église John Henry Newman.
Sœur Birgit Dechant FSO, Littlemore Père Hermann Geissler FSO, Rome